”他低声道，“这箱子是我吃饭的家伙，您留了它，我可就真没活路了。要不……我给您兄弟瞧瞧脚？分文不取。”
那兵卒一愣。
—
江砚没用笔。
他蹲在那兵卒的“兄弟”面前，捏着那只肿得发亮的脚踝，凭着秦伯教的、还有这一路替人看诊攒下的那点本事，三两下，找准了错的筋。
“忍着点。”
“咔。”
那兵卒“嗷”地一声惨叫，骂了句娘。可下一刻，他试着动了动脚，发现那钻心的疼，竟松快了大半。
“嘿!真行!”
横肉兵卒看自家兄弟的脚好了，态度立时变了。非但没夺药箱，还咧着嘴，从隘口的方向努了努嘴。
“后生，有本事。走吧走吧。”他压低声音，添了一句，“前头汝水渡口，乱得很，漕帮和盐枭正掐着呢。你这没根没底的，机灵着点，少凑热闹。”
江砚背起药箱，道了谢，慢慢地，走过了那道隘口。
走出去老远，他才回头望了一眼那座设卡敲诈的旧驿站。
他攥了攥怀里那支秃笔。
笔在。锋藏着。
他没用它去逞一时之快，没用它在那一隘口添一道墨痕、惹一身的祸。
可他心里，那点东西，又沉了沉。
这天底下，欺负人的，从来不只沈家村的江狗剩，不只云中城的卫家。这一路看下来，他越发明白——他想护的人，太多了；他这支笔、这具虚弱的身子，太小了。
光靠藏，护不住人。
—
那兵卒最后那句话，江砚记住了。
汝水渡口。漕帮。盐枭。
他不知道那是个什么去处，也不知道前头等着他的，是什么。
他只知道，从踏过这道隘口起，他就算真正地，离了北境，进了中州——进了那片他一无所知、却又不得不闯的，更大的天地。
他低头看了看自己那两只磨出血泡的光脚。
“先找双鞋。”
江砚自言自语了一句，扯了扯嘴角，迎着南来的、已经带了几分中州水汽的风，一步一步，朝那座叫“汝水渡口”的地方，走了下去。
他不知道那座渡口上有什么在等他。
只知道脚底的血泡又破了一个，每踩一步，都疼。