抚请您进去。只是……王副镇抚与几位大人正在议事。”
王副镇抚王振邦。朱宸心中了然。此人依附骆养性，与首辅薛国观暗通声气，向来排挤原主这个宗室出身的千户，今日必不会给好脸色。
“有劳。”朱宸微微颔首，整了整破旧衣袍，迈步走入内堂。
堂上首坐着五旬上下、身着豹补绯袍的南镇抚使刘守诚，面色温和，却是个左右逢源的老官僚。下首坐着面色阴沉的中年官员，正是副镇抚王振邦。两侧还坐着几位千户、副千户。
朱宸一入内，所有人目光齐齐聚来，惊讶、审视、冷漠、轻视，交织在一起。
“卑职北镇抚司千户朱宸，参见刘镇抚、王副镇抚，各位大人。”他不卑不亢，抱拳行礼，礼数周全，丝毫不因衣衫破烂而露怯。
刘守诚捋着胡须，恰到好处地露出惊讶与关切：“哎呀，果真朱千户！回来就好，回来就好。本官听闻你外出办差久未归队，还道你出了意外，甚是挂念。看你这样子，路上可是吃了大苦头？”
王振邦端着茶盏眼皮都没抬，淡淡哼了一声，语气阴恻：“朱千户倒是命大。北镇抚司前几日还移文过来，问你逾期不归、差事废弛之罪，都预备行文缉拿了，你倒好，自己悄无声息回来了。说说吧，这两个多月，你究竟去了哪里？交办的差事，办得如何？”
朱宸心中冷笑，面上依旧沉稳，按照早已编好的说辞沉声道：“回二位大人，卑职奉命前往永平府查探舆情，途中遭遇大股流寇，随行弟兄力战殉国，卑职身受重伤，侥幸逃入深山养伤，近日才得痊愈。途中勘合、银两尽失，只能一路辗转回京，未能及时复命，贻误公事，卑职甘愿受罚。”
说罢，他双手呈上那份虽有褶皱、印信却清晰的委任勘合。
书吏接过递上，刘守诚装模作样看了一眼，又转给王振邦。
王振邦扫了一眼勘合，随手往案上一搁，目光阴鸷地盯住朱宸：“遭遇大股流寇？永平府虽乱，也没听说过能吞掉我锦衣卫一队人马的悍匪。朱千户，你该不会是遇事畏缩，致使部属阵亡、差事败坏，才编了这么一套说辞，搪塞上官、糊弄朝廷吧？”
这话虽未明说临阵脱逃，却字字往这条罪名上引，分量极重。堂内气氛瞬间一凝，其他人纷纷低头，不愿掺和。
朱宸抬眸直视王振邦，声音沉稳却字字铿锵：“王大人此言，卑职不敢苟同。当日流寇不下三百，皆是亡命之徒。卑职率三十余弟兄毙敌数十，力战不退，终因寡不敌众，弟
…。。