太湖的夜，并不总是静谧的。尤其在这多事之秋，看似平静的墨色水面下，暗流从未止歇。
西山明月湾，“隆昌号”庄园的灯火，比往日亮了许多，也森严了许多。高墙之上，人影绰绰，巡逻的家丁比平时多了一倍，且个个腰佩利刃，目光警惕地扫视着黑沉沉的水面和远处的芦苇荡。庄园内，气氛更是紧绷。周林把自己关在书房里，对着沈复那封绵里藏针的回信，以及刚刚收到的、来自晋王“影卫”的警告密函，肥脸上阴晴不定。
密函是“影卫”通过特殊渠道直接送达的，措辞简短冰冷，重申了晋王“同心协力、戴罪立功”的命令，并严令“原料供应，不得有误，若有差池，提头来见”。最后，还“提醒”他，影卫已至江南，专司监察，望周掌柜“好自为之”。
“好自为之……”周林咀嚼着这四个字，感到一股寒意从脚底升起。影卫来了！这些活在阴影里的鬼魅，是晋王最锋利也最无情的刀。他们的到来，意味着王爷对他和沈复，已经失去了耐心和信任。任何一点差错，都可能招来杀身之祸。
“沈复！都是你这王八蛋害的！”周林低声咒骂。若不是沈复办事不力，又心怀叵测，自己何至于被王爷如此敲打？现在好了，影卫像毒蛇一样盯着，他就算想给沈复使点绊子，也得掂量掂量了。
“老爷，”管家在门外低声道，“水龙帮的刘香主来了，在后门等着。”
周林精神一振，暂时压下对沈复的怨恨和恐惧。水龙帮是他暗中扶持、用来处理一些“湿活”的白手套。他让管家联系水龙帮，本是想在给沈复运送的原料上做点手脚，出出气，顺便再捞一笔。但现在影卫来了，这件事就得更加小心，甚至……得重新考虑了。
“让他到偏厅等我，小心点，别让人看见。”周林吩咐道，整了整衣袍，走了出去。
偏厅里，一个精瘦黝黑、眼神闪烁的汉子正等在那里，正是水龙帮负责明月湾一带事务的香主刘蛟。见周林进来，连忙起身行礼：“周爷。”
“坐。”周林摆摆手，屏退左右，压低声音道，“上次说的事，暂且搁下。最近风声紧，上面来了人盯着，一切都要小心。”
刘蛟眼中闪过一丝失望，但不敢多问，点头道：“是，全听周爷吩咐。那……沈先生那边催的货……”
“货照发，但要万无一失！”周林强调，“多派些得力的人手，船要结实，路线要隐秘，绝不能出任何岔子！至于成色……挑中等偏上的就行，不必特意挑差的，但也不必给最好
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