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北京这年的冬天格外寒冷，进入腊月以来户外滴水成冰，城郊几处水泡子冻得跟镜面一样平滑，贪玩的少年人穿着厚厚的棉袍，用皮毛做成的“猫耳朵”护住耳轮，操纵着冰车爬犁】枯干的杨柳树俨然是被抽干了水分的骨架，披挂着满身白皑皑的积雪。
连续数日天幕低垂，家家户户生活取暖烧饭的烟气，如同坚硬的盖子笼罩在皇城头顶，灰蒙蒙的经久不散。
殿前大学士肃顺出了圆明园正门旁的转角朝房，在一名当值小太监的引领下，疾走在景物一片萧条的前湖石径上。大冷的天儿，肃顺已顾不得当朝重臣的堂正威仪，弓背缩间躲着风寒。
咸丰帝不喜欢冬天，更加不喜欢冬天的紫禁城，所以十冬腊月仍逗留在圆明园里不肯回宫，连带着大臣军机们有事面圣，都要大老远跑来这座空旷的园子请奏。
圆明园最早系雍正皇帝当皇子时的赐院，大约在耶稣历1700年前后，开始集中全国物力，役使无数精工巧匠，倾注千百万人的血汗，历经一百五十年时间，陆续缔造扩建起来一座规模极其宏伟、景色无比秀丽的皇家离宫。最初兴建的部分叫做圆明园，相继扩建的部分，分别称为长春园和绮春园，三园紧相毗连，外围总长近二十里，面积合计五千多亩，大家习惯上都统称做圆明园。
按理说圆明园是大清皇室踏青赏花的去处，皇帝到了夏秋避暑狩猎，远的地方要去河北承德的避暑山庄，就近则来圆明园，因此一般皇室一行大规模入住，不会是在眼下这万物凋敝的严冬。
但咸丰帝不同。咸丰就出生在圆明园，所以对这里有极深的感情，连办理政务也经常在园子里进行。
肃顺从正南边的大宫门，过金水桥后便是二宫门，门内的正大光明殿，是皇帝朝会听政的地方，其东西两侧有文武官员朝房。正大光明殿有\”前湖\”，再隔一重亭台楼阁，有九个小岛团团抱住“后湖”，形成一个极其美丽贝壳图案，每个岛上都有美丽动人的风景，其中最大的岛上建有\”九州清晏\”殿。
低眉顺目的小太监沿着后湖往右手转，经过镂月开云”，就到了位于后湖北岸的碧桐书院。本来历代皇上在圆明园召见臣属，就算不在大门口的“正大光明殿”升堂殿议，至少也该选在诸如后湖湖心的“九州清晏”等较为正式的场合，而今日皇上却破例召肃顺来碧桐书院觐见，一方面意味这一对儿相交已久的君臣不怎么拘礼，另外
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