王忠嗣，太原祁人，家住华州郑县。其父王海宾，为太子右卫率、丰安军使、太谷男，在陇上以骁勇闻名。开元二年七月，吐蕃入侵，朝廷任薛讷辅助羽林将军，为陇右防御史，率领杜宾客、郭知运、王睃、安思顺抵御，以王海宾为先锋。吐蕃军过渭州西界武阶驿，历苦战得胜，杀死俘获敌兵极多。
此役后，吐蕃发大军进攻王海滨所部，然而各将领妒嫉其功绩，按兵不动，王海宾寡不敌众，战死疆场。
等到王海滨本部将吐蕃大军消耗过半后，其余将领这才率大军乘势出击，斩敌首一万七千级，获战马七万五千匹、羊牛十四万头。
玄宗闻王海滨死讯后十分痛惜，下令追封其为左金吾大将军。
王忠嗣原名王训，九岁时，由于父亲为朝廷战死，授为朝散大夫、尚辇奉御，赐名忠嗣，在禁宫中供养多年。肃宗李亨少年时时常到王忠嗣的住处，与他游玩。
等到长大后，雄毅而少言，且颇具武略，玄宗因其为兵家子弟，便与之讨论兵法，应对纵横，皆出意料。玄宗对他说：“尔后必为良将！”开元十八年，玄宗又授予其父安西大都护之职。
之后，忠嗣跟随河西节度、兵部尚书萧嵩，并推荐王忠嗣为兵马使。二十一年，再升为左领军卫郎将、河西讨击副使、左威卫将军、赐紫金鱼袋、清源男，兼检校代州都督。
曾经议论皇甫惟明的义弟王昱，于是被人所诬陷，贬为东阳府左果毅。
后来，河西节度使杜希望谋划占领新城，有人说以忠嗣的才能足以完成，若要取胜，非他不可。希望随即上奏请求，皇上诏令忠嗣赴河西。攻下新城，忠嗣功绩显著，授予左威卫郎将，专管行军兵马。
这年秋天，吐蕃大兵南下，以报复新城被占，敌军逼近官军，官军寡不敌众，兵士们都感到害怕。王忠嗣于是率领所部策马前进，左右冲杀，阻挡者无不躲开，冲出又折返，杀死数百人，贼兵开始混乱。三军从两翼攻击，吐蕃大败。
由于战功显赫，皇上下诏授予左金吾卫将军同正员，不多久又兼左羽林军上.将军、河东节度副使、兼大同军使。二十八年，以本官又兼代州都督、兼充河东节度，又加云麾将军。二十九年，替代韦光乘为朔方的节度使，多次加权知河东节度使。
天宝元年，兼灵州都督。这年北伐，与奚怒皆在桑干河作战，三次将他打败，俘获其大量人马，耀武漠北，凯旋而归。此时突厥叶护新有内难，忠嗣率强盛军队以威震慑，乌苏米施可汗害怕，请求投降，
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