帝即位后，汉王朝政治已经十分腐败了，天下旱灾、水灾、蝗灾等灾祸泛滥，四处怨声载道，百姓民不聊生，国势进一步衰落。再加上宦官与外戚夺权，最后宦官推翻外戚窦氏并软禁窦太后，夺得了大权，又杀正义的太学生李膺、范谤等100余人，流放、关押800多人，多惨死于狱中，造成第2次党锢之祸。而昏庸荒淫的灵帝除了沉湎酒色以外，还一味宠幸宦官，尊张让等人为“十常侍”，并常说“张常侍乃我父、赵常侍乃我母”，宦官杖着皇帝的宠幸，胡作非为，对百姓勒索钱财，大肆搜刮民脂民膏，可谓腐败到极点。
在皇帝的昏庸和官吏的腐败下，人民终于无法忍受，聚众起义。巨鹿（今河北涿州）人张角兄弟三人以“苍天已死、黄天当立、岁在甲子、天下大吉”为名举行起义，史称“黄巾之乱”，这次起义所向披靡，给病入膏肓的东汉王朝以沉重打击。虽然被镇压，但是影响极大。从此东汉王朝名存实亡。
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