随着江万流宣布比赛规则，‘花’魁大赛正式开始。其实这规则与往届也大同小异，每位到场宾客可以购买选票。各位佳丽依次登台献艺，每表演完一段，几位受邀嘉宾予以点评，众宾客则可将选票任意投给自己中意之人。最后得票最多者，即是‘花’魁大赛总冠军；而每一位佳丽，给其投票最多者，则可获得该位佳丽连续十天陪伴。
惟一有所不同的是，这届大赛选票价格比以往更高，达到一百两银子一张。不过这也挡不住那些既有钱又好‘色’的富豪的热情，第一位佳丽、也是上林苑的头牌姑娘高英儿刚一登场，就博得满堂喝彩，成百上千张选票如雪片般投向高英儿的票箱。
其实到场的人都知道，俗话说“老鼠拖木锨，大头在后头”，最先出场的姑娘，是不可能夺得‘花’魁的，真正的‘花’魁必在“秦淮八‘艳’”之中产生。但是追捧这几位名技的人肯定多如牛‘毛’，钱少的投给他们也是白投，还不如把选票投给比较冷‘门’的姑娘，没准还能独占美‘女’十天，那才是真正的名‘色’双收。
高英儿的开场曲是唐代歌‘女’杜秋娘的无名诗。她怀抱琵琶，用婉转动听的歌喉轻声‘吟’唱道：“劝君莫惜金缕衣，劝君须惜少年时。有‘花’堪折直须折，莫待无‘花’空折枝。青天无云月如烛，‘露’泣梨‘花’白如‘玉’。子规一夜啼到明，美人独在空房宿。空赐罗衣不赐恩，一薰香后一**。虽然舞袖何曾舞，常对‘春’风裛泪痕。莺啼‘露’冷酒初醒，罨画楼西晓角鸣。翠羽帐中人梦觉，宝钗斜坠枕函声。眼想心思梦里惊，无人知我此时情。不如池上鸳鸯鸟，双宿双飞过一生…”
这首无名诗，唱的正是清楼‘女’子与恩客之间的感情纠葛，颇能引起宾客的共鸣。众人听得如痴如醉，甚至连叫声好都不敢，生怕干扰了这曼妙的歌声。
而雅间之内的朱由检却无心赏曲，他刚刚被陈圆圆讲述的一个凄婉的爱情故事深深打动。故事的主角，正是刚刚仙逝的“秦淮八‘艳’”之一马湘兰，与她的情郎王稚登。
马湘兰本名马守贞。她在“八‘艳’”之中姿‘色’并不见得出众，但秉‘性’灵秀，能诗善画，尤擅画兰竹，所以得了个“湘兰”的雅号。她在金陵红极一时，宾客如云，赚了不少银子，过的也是挥金如土、穷奢极‘欲’的日子。
清楼‘女’子做的是卖笑营生，大多嫌贫爱富，马湘兰却不如此。来的宾客不论是出手阔绰还是囊中羞涩，她都来者不拒，甚至对有些贫寒学子，她还解囊相助。也许
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