英国公张惟贤奉诏出府，正是华灯初上之时。若是往年的元宵节，大街小巷上早是一番火树银花的热闹景象；可今年因为熹宗刚刚驾崩，全国都处于服丧之期，再加上魏忠贤下令全城戒严，因此各家店铺早早地就打了烊，老百姓也各回各家，整个京师都陷入一片肃杀的气氛之中。英国公府这一百多人突然出动，自然十分扎眼，可见张惟贤亲自带队，谁敢轻易阻拦？
张惟贤脚下不停，直奔离府不远的中城兵马司。因为中城兵马司管辖着内城最重要的城门正阳门，以及皇城四门，只要将中城兵马司拿下，就可以切断皇城内外的联系，并迅速入宫保护崇祯。
中城兵马司指挥使名叫顾秉和，是前不久刚刚去职的内阁辅臣顾秉谦的亲弟弟。顾秉谦因为和魏广微为了争夺首辅之位闹得一地鸡毛，结果得罪了魏忠贤双双去职，倒让谨小慎微的黄立极钻空子做了首辅。顾秉和从此事中吸取教训，对魏忠贤更加言听计从，故此魏忠贤才对他委以中城兵马司指挥使的重任。
得到英国公突然来访的消息，顾秉和十分意外。因为谁都知道这些世袭国公向来不问国事，而他自己又只是个小小的兵马司指挥使，张惟贤在元宵节之夜找上门来，能有何事？
不过毕竟尊卑有别，顾秉和也不敢造次，毕恭毕敬地将张惟贤迎入正厅，又奉上香茶。只见张惟贤披着一件厚厚的狐皮大氅，进屋也不脱，似乎也没什么正事，只一边啜着茶，一边与顾秉和东拉西扯，从近日的天气扯到三国魏晋，把顾秉和弄得丈二和尚摸不着头脑。
时间一长，顾秉和不禁焦躁起来，因为按照魏忠贤的严令，他每夜都要率兵巡视皇城四门，这时间可耽误不起。见张惟贤没有要走的意思，顾秉和只得赔笑道：“国公大人，卑职有官差在身，还得先去皇城四门巡察一遍。您要是不着急，且在此稍坐片刻，待卑职回来备下一桌酒宴，陪您谈古论今，国公意下如何？”
其实这就是委婉地下逐客令了。张惟贤听了却捻着花白的胡须微笑道：“顾指挥使，岂不闻唐诗有云：因过竹院逢僧话，偷得浮生半日闲！老夫闲云野鹤惯了，倒与僧人也差不多，又与你聊得正投机，顾指挥使就偷一会子懒又有何妨？”
顾秉和苦笑道：“卑职有厂督大人严令在身，哪能和国公大人相比。”说着就要起身。
张惟贤却面带嘲讽地笑道：“顾大人，你还是在此安坐，皇城四门老夫替你巡视便了。”
顾秉和至此才觉有异，蹭地起身问道：“国公大人，您这是何意？”
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