韩祺左右为难：要杀香莲母子吗，不忍心下手，不杀吗，钢刀上又没有血迹做回证。
最后，为了不昧良心，不背正义，韩祺终于放走了秦香莲母子，自己则引刀自刎而死。
香莲悲愤交加，咬牙切齿痛恨陈世美的恶行，她拿起了钢刀，急奔开封府去告状。
这时候，开封府府尹包拯正从陈州放粮回来，一面让秦香莲去写状子，一面叫王朝去骗陈世美到开封府来。
陈世美带了上方宝剑，气焰千丈地来与包拯相见。起初，包拯还正言相劝他认下香莲。
陈世美却全不领情，不但坚决不认，并且倚仗皇权欺人。包公见陈世美执迷不悟，便传令击鼓升堂。
在公堂上，秦香莲理直气壮地控诉了陈世美忘却父母、不认妻儿、杀妻灭子三大罪状；铁证如山。
但陈世美却仗势不受开封府的审理，且想在公堂上行凶杀害秦香莲，包拯忍无可忍，便喝令刽子手打落陈世美头上的乌纱帽，剥去他的蟒龙袍，用法绳把他捆绑了起来。
跟随陈世美来的内侍见势不好，急忙跑回宫去报信。皇姑闻讯大惊，连忙摆了车辇，赶到开封府来讨人；但包拯却坚持不放陈世美，一定要为民伸冤。
皇姑没有办法，只得回转车辇，去请她的母后。国太到了开封府，用威胁利诱都吓不倒包拯，便蛮不讲理，强夺冬哥和春妹；并且耍赖：不放陈驸马，就坐守开封府不回宫。
包拯见国太变了脸，左右为难，无可奈何，只得捧过自己的俸银三百两赠与香莲，劝她与儿女回家。
秦香莲有冤无处诉，怨包拯也是个官官相护的人，并且退回银两。包拯听了香莲的话，愧愤交加。
他宁愿弃官丢职，也要为香莲伸冤。包拯不顾国太与皇姑的阻止，一手摘下头上的乌纱帽喝令开斩!
这个贪图荣华富贵，狠心杀妻灭子的陈世美，终于死在铁面无私的包拯的虎头铡下!