赵半城那条线，是被江砚“化”掉了。
可那个嗅迹者，没走。
赵半城掂量利害，肯收回爪子；嗅迹者却不一样。这人盯上江砚，不是为了钱，是为了他身上那门术——那是能让他这一脉趋之若鹜、舍命去夺的东西。赵家退了，他反倒省心：再没人跟他抢这块肥肉了。
这些日子，江砚隐隐觉出不对。
去病坊的路上，总像有一道目光黏在背后。回头看，却又什么都没有。夜里铺子打烊，他几次觉得窗外有人影一闪。秦伯也察觉了，几次欲言又止，最后只塞给他一柄防身的旧匕首，沉声道：“这几日，少出门，早些归。”
江砚把匕首收在袖中，心里那根弦，一日比一日绷得紧。
他知道，避不过去了。
赵半城那样的人，怕官、怕死、爱脸面，所以能用计去“化”。可这盯着他的人，是另一种货色——他要的就是江砚这条命、这门术，跟他讲规矩、讲利害，全是白费。
这种麻烦，绕不开。
——
那一夜，没有月亮。
江砚从病坊回来得晚了。一个老病号夜里发了急症，秦伯走不开，他帮着熬药、跑腿，忙到三更才往住处赶。
巷子又黑又长，墙根的积水反着一点幽光。他攥着袖中那柄匕首，脚步放轻，一颗心提到了嗓子眼。
走到巷子半当中，前后的路，几乎同时被堵上了。
身后，一个高大的黑影从墙角转出。身前，那个货郎打扮的男人，不知何时已卸了担子，立在巷口，挡住了去路。
江砚的脚步，钉在了原地。
“小先生，”那货郎打扮的男人慢悠悠开口，声音不高，像浸了水的旧棉絮，“躲了这么些天，叫我好等。”
江砚后背一寒。
他认得这声音里的东西——那是猎人盯住了猎物的笃定。
“你是谁?”他强自镇定，握紧了匕首。
“我是谁不要紧。”那人往前踱了一步，鼻翼几不可察地动了动，眼底掠过那线熟悉的冷光，“要紧的是，小先生身上那门术。集上那一手，我看得清清楚楚。这世上能凭空造物的，百年也未必出一个。这么好的东西，藏在你这么个病秧子身上，可惜了。”
他又近了一步，声音陡然冷下来：“跟我走。乖乖的，我留你一条命。不乖——”他身后那高大黑影抽出了刀，刀光在黑暗里一闪，“我就把你这条命，连着那门术，一起拆开来看。”
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