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正当院中论学之时，客舍门外，几道身影悄然驻足。正是王腾与他身边两名随从。
王腾自昨日贡院门前受了闷气，心中一直耿耿于怀。他出身望族，家中多位长辈在州府为官，人脉广布，自视甚高，素来瞧不起寒门士子。见陈砚与两名颍州士子相交甚密，每日潜心苦读，心中妒意与恶意交织。
“公子，那陈留来的穷酸书生，每日就躲在院里写写画画，当真以为能考中？”一名随从低声说道，“依小人看，不如找些由头，去扰他一番，让他心神不宁，临场发挥失常。”
王腾眯起双眼，望着院落中闲谈论学的三人，嘴角勾起一抹阴笑：“不急。贡院周边守备森严，此刻上门寻衅，容易被官府捉拿，反倒误了我考试。”
他出身世家，深谙考场门道，心中早已盘算毒计：“解试入场，需查验身份、搜检随身物件。我已托人打通了贡院之中的杂役与守门差役。待到入场之时，便安排人暗中将夹带的作弊文稿，悄悄放入那陈砚的考篮之中。”
“一旦搜检出夹带，便是科场舞弊重罪。不论才学多高，即刻逐出考场，终身不得再入科场。一个寒门书生，就此彻底断送前程，岂不比当面争吵痛快得多？”
随从闻言，连连恭维：“公子妙计！如此一来，不动声色，便能除去眼中钉，还查不到咱们头上。”
“哼，敢扫我的颜面，就要付出代价。”王腾冷哼一声，“你们暗中盯紧他，摸清他每日出入时辰、所用考具样式，切莫出了纰漏。此事做得干净，事后自有重赏。”
“小人明白！”
几人压低声音密谋片刻，便悄悄退走，隐匿在街巷拐角处，暗中监视客舍动静。
这一场暗中布局，陈砚三人全然未曾察觉。他们一心备考，只当州城之内，不过是士子相争、学问比拼，未曾想到，有人竟会使出科场栽赃这般阴毒手段。
暗流，已然在贡院周边悄然涌动。
接下来两日，州城内愈发热闹。各地士子陆续抵达，贡院附近的客栈、书坊、酒楼人满为患。官府不断张贴告示，重申科场禁令，严查舞弊，反复强调律法惩处，以此震慑心怀不轨之人。
不少世家子弟、官宦后人，依仗家世四处走动，拜访考官、结交权贵，奔走钻营；也有寒门士子闭门苦读，不问外事，一心以才学博取功名。州城之内，两种风气交织，明暗交错。
陈砚三人依旧守在客舍之中，每日按部
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