后宫贡献的珍藏药材，如同涓涓细流，汇入太医院的药库，为“升降消毒饮”和其他方剂注入了新的力量。杨济时和了凡大师对“海底柏”和“祛毒灵液”的研究也取得了初步进展。“海底柏”粉剂加入“升降消毒饮”后，对某些体质偏寒、热象不显的重症患者，似乎有稳定心脉、减轻内腑灼热的辅助效果。而“祛毒灵液”稀释后用于清洗病患体表溃烂处，能有效遏制脓毒蔓延，降低因外毒内侵导致的死亡率。虽然距离真正的解药还遥不可及，但每一点进步，都意味着更多生命被从悬崖边拉回。
与此同时，张居正负责的“毒水净化试验”，在玉泉山下一处较小的、被污染相对较轻的泉眼处，艰难地展开了。数百名从“力合帮”征募的壮丁，在工部水司官员的指挥下，昼夜不停地挖掘引流沟渠，搬运生石灰、明矾、木炭。巨大的石灰块被砸碎，投入泉眼上游和水道中，遇水沸腾，白烟滚滚，试图以石灰的强碱性中和、沉淀毒素。明矾被溶化后泼洒，期待其吸附水中的浑浊杂质。木炭被砸成碎块，填充在新挖掘的过滤池中，寄望于其多孔结构能吸附微毒。
然而，效果令人沮丧。被污染的水流经净化池后，颜色和气味虽有改善，但用银针、活鱼甚至抓来的老鼠、兔子测试，依然带有明显的毒性。毒素似乎已深深渗透进地下水脉，与水体、泥沙乃至岩层中的某些物质结合在一起，常规的物理化学净化手段，收效甚微。连续数日的努力，只换来几池依然不能饮用的、略带浑浊的“净化水”，和工地上弥漫的石灰粉尘、以及筋疲力尽的民夫。
消息传回文华殿，朱载垕的脸色阴沉得能滴出水来。净化水源的计划，遭遇了意料之中却又难以接受的挫折。难道真的只能坐等滇南的消息，或者眼睁睁看着七处水源像七个不断流脓的伤口，持续毒害着这座城市？
“殿下，净化之法并非全无用处。” 负责此事的工部水司郎中抹着额头的汗，小心翼翼地回禀，“至少经过处理的毒水，毒性似乎减弱了些，老鼠饮用后，发作时间延长了。只是……只是想要达到可饮用的程度，恐怕非一日之功，且所耗石灰、木炭等物，数量极为巨大，恐难以为继。而且，玉泉山泉眼众多，水系复杂，一处净化，他处未净，毒水仍会倒灌渗透……”
朱载垕沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。净化水源，此路不通，至少短期内看不到希望。那么，只剩下两条路：一，尽快找到“瘟神散”的完全解药；二，彻底隔绝毒水，为全城百姓找到新的、安全的饮水源。
第
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