令人不安的气味。
“徐先生，你看那边……”疤脸刘指着远处河汊边一处被芦苇半掩的浅滩，那里似乎堆着些东西。
撑船的隐庐船夫似乎也看到了，手中竹篙一点，将船稍稍靠过去些。众人看得分明，那浅滩上横七竖八堆着十几具用草席或破布包裹的尸首！有的已经肿胀发黑，显然死去多时。几只乌鸦在尸堆上空盘旋，发出刺耳的叫声。
“是乱葬岗？不对，怎么丢在河边？”丁老头皱眉。
林慕贤脸色一变，低呼道：“看那些席子裹法……还有，你们闻到了吗？那股淡淡的……腐臭和药味混杂的气息？”
陆擎也闻到了，那是一种难以言喻的、令人作呕的气味。他心中一沉，想起刘文泰手札中提到的某些可怕字眼。
船夫见状，连忙将船撑离那片浅滩，低声道：“几位爷，莫要多看，也莫要多问。最近不太平，好些地方闹时疫，死了不少人。官府不让声张，尸首都是半夜悄悄处理的。咱们赶路要紧，莫要沾染晦气。”
“时疫？”徐渭脸色凝重，“什么时疫？严重吗？”
船夫摇摇头，不肯再多说，只是闷头撑船。
陆擎与徐渭交换了一个眼神，都看到了对方眼中的忧虑。江南富庶之地，怎会突然闹起时疫？而且看这情形，似乎颇为严重，以至于官府都要遮掩？这与晋王谋逆、朝局动荡，是否有关联？刘文泰手札中缺失的关键几页，是否与此有关？
疑问如同阴云，笼罩在众人心头。但眼下，他们自身难保，也无暇深究。
第三日清晨，货船悄然驶入苏州城外一处偏僻的私家码头。码头很小，只停着几艘小船，四周树木掩映，十分隐蔽。早已有一名管事模样、留着山羊胡的中年人在码头等候。见到陆擎等人下船，他快步上前，不着痕迹地打量了众人一番，尤其是多看了陆擎几眼，然后微微躬身，低声道：“可是陆公子、徐先生当面？小人姓胡，是顾老爷府上的外院管事，奉老爷之命，在此接应。请随我来。”
胡管事带着众人，离开码头，穿过一片桑林，来到一处不起眼的农庄。农庄看似普通，但内里收拾得干净整齐，早有数名仆役等候，准备了热水、干净衣物、丰盛饭食，甚至还有一位大夫，要为陆擎检查伤势、换药。
一切安排得井井有条，周到妥帖，却又不问来路，不多言语，显示出西山隐庐行事的缜密和高效。
饭后，胡管事将众人引入内室，屏退左右，这才说道：“陆公子，徐先生，贡品船队
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