会议陷入僵局。以斯特林上将及部分审判庭强硬派为代表主张立即采取最严厉的军事和超自然手段，消除“变量”。以霍普金斯博士及部分务实官员为代表主张继续观察、研究、尝试接触和控制风险，反对过度反应。王室则态度暧昧，寻求平衡与最终控制权。
怀特顾问坐在中间偏右的位置，沉默地记录着，心中权衡。他清楚斯特林上将的担忧不无道理，陈维的危险性是真实的。但他也明白霍普金斯博士的观点——无知下的暴力可能招致更可怕的后果。而王室的影子，则让局面更加复杂。
“投票吧。”委员会轮值**，一位德高望重但已老迈的最高法院前院长，用沙哑的声音说道，“就是否立即启动针对‘变量’陈维的‘肃清与回收’最高预案进行表决。请注意，此预案一旦启动，将自动授权一系列包括广域监控、武力介入、必要时终极抹除在内的极端措施，并可能宣布目标及相关者为国家威胁。”
冰冷的话语落在寂静的议事厅。主战派目光灼灼，主和派面色凝重，“影鸦”眼神深邃。
怀特知道，这一票，可能决定北境那个年轻人的生死，也可能决定维德拉未来的走向。
北境，无名冰谷。
与王都唇枪舌剑的激烈相比，这里的斗争是沉默的、与自然和自身极限的搏杀。
离开岩窝后，塔格带领队伍艰难地跋涉了一天。他找到的“猎人小径”遗迹时断时续，很多时候需要凭借经验和直觉在看似无路的冰壁和雪坡间寻找勉强通行的缝隙。天气暂时没有恶化，但持续的低温和稀薄的空气，本身就是致命的杀手。
陈维的状态比之前稳定，但远未恢复。他坚持自己行走，拒绝了巴顿再背他的提议。每走一步，肩头伤口和肺部都传来抗议，但他抿紧嘴唇，一声不吭。艾琳紧随在他身侧，她的脸色依旧苍白，走路有些发飘，但眼神坚决，时刻注意着陈维的每一步，仿佛他一旦倒下，她就会立刻用自己同样虚弱的身体去撑住他。他们之间很少说话，交流往往只需一个眼神，一次短暂的触碰。
巴顿和塔格承担了最重的负担和警戒任务。赫伯特则努力跟上，照顾着时而清醒时而迷糊的雅各。雅各清醒时，会惊恐地四处张望，念叨着“红雪”和“歌声”，但更多时候是呆滞的沉默。
傍晚时分，他们在一处背风的冰崖下找到个浅凹处宿营。没有燃料生火，只能挤在一起依靠体温取暖。塔格分发了最后一点苦根和暖石苔汁液，分量少得可怜。
“明天，”塔格就
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